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第1章 归途（第2页）

常弘亲自上前，姿态恭谨地扶住马镫：“殿下，请上马。”待姜青麟稳稳坐定，他才利落地翻身上了自己的马，并未僭越地护在姜青麟“身前”，而是稍稍落后半个马身，居于侧后护卫位。

其余锦衣卫则无声散开，形成警戒队形。

“启程！”常弘低喝一声。

一行人马，卷起细沙，朝着内陆，朝着那座权力与漩涡的中心——大齐京师临淄，疾驰而去。

海风将姜青麟的玄色衣袍吹得猎猎作响，他端坐马上，青云岛的涛声与某个娇蛮少女含泪的誓言，似乎还萦绕在耳畔。

前路，已非江湖。

马蹄踏过官道，沿海的湿润空气渐渐被内陆的干燥尘土取代。

沿途所见，民生景象各异，如同一幅徐徐展开的帝国长卷，既有承平的安稳，也透露出潜藏的疮痍。

行至一处名为“安平”的富庶县城，景象尚算繁荣。

城门守卫精神抖擞，盘查有序。

城内街道宽阔整洁，商铺林立，货物琳琅满目，吆喝声此起彼伏。

行人衣着光鲜，脸上带着满足的笑意。

茶楼酒肆里，说书先生唾沫横飞，讲述着秦王殿下奇袭清国粮道的传奇故事，引来阵阵喝彩。

姜青麟一行低调穿过，所见所闻，让他紧绷的心弦稍稍放松。

这才是大齐应有的气象。

然而，离开安平县不过百余里，进入相邻的“永丰”县地界，画风陡变。

时值初冬，本该是农闲休养生息之时，官道两旁的田地却显出几分萧条。

沟渠淤塞，田埂失修，偶有几处低洼地还残留着大片浑浊的水渍，散发着淡淡的腥气。

路过的村庄，房屋大多陈旧，不少有修补的痕迹。

村民们衣衫虽不算褴褛，却也洗得发白，面有菜色，眼神中透着一丝麻木和不易察觉的畏缩。

空气中弥漫着一种沉重的压抑感，与安平县的生机勃勃形成鲜明对比。

“殿下，”常弘策马靠近半个身位，声音压得很低，“永丰县去年夏秋之交曾遭了水患，朝廷同样拨下粮款用于赈灾和加固堤防。但看眼前景象，似乎……治理得远不如安平。”

姜青麟微微颔首，目光沉静地扫过田野和村落，最终落在一处明显是新修不久、却显得颇为单薄简陋的河堤上，几处堤段甚至能看到细微的渗水痕迹。

他的语气平淡，却带着一丝不易察觉的冷意：“朝廷的钱粮，看来并非每一处都落到了实处。硕鼠之患，无处不在。”

进入永丰县城，凋敝之感更甚。

城墙略显斑驳，城门处值守的衙役懒散地靠在门洞边，对进出的人爱答不理，眼神却不时在过往行人、尤其是带着货物的商贩身上逡巡。

街道还算宽阔，但行人稀疏，商铺大多门可罗雀，偶有开门的也是货物稀少，掌柜伙计无精打采地打着哈欠。

几个形容枯槁的乞丐蜷缩在背风的墙角，无声地诉说着苦难。

一股若有若无的怨气和恐惧弥漫在空气中。

姜青麟的目光扫过县衙方向时，似乎瞥见一个穿着粗布衣裳、头发花白的老妇人，手里紧紧攥着一个破旧的布包，眼神绝望而固执地死死盯着大牢那扇黑沉沉的铁门，嘴唇无声地翕动着。

他们在城中唯一还算像样的驿馆安顿下来。